SpaceX nu mai este de ceva vreme singura companie care înalţă rachete şi navete mult în orbita Pământului. Îi avem pe Blue Origin ai lui Jeff Bezos şi pe Virgin Galactic, care au promis turism cosmic în câţiva ani. Între timp testele continuă, iar naveta Virgin Unity ajunge la un nou record de altitudine: 52 de kilometri.
Acesta este al treilea zbor al vehiculului aerian VSS Unity, iar distanţa de 52 kilometri este la puţin peste jumătatea distanţei până la linia Karman. Aceasta este considerată oficial graniţa la care începe spaţiul cosmic. Practic Virgin Galactic a zburat în mezosferă. Compania lui Richard Branson a oferit şi detalii despre zbor, anunţând că nava a fost lansată din avionul special care o transportă la o altitudine de 14.2 kilometri.
Motorul a fost aprins 42 de secunde, iar vehiculul a ajuns la o viteză maximă de 2.7 Mach. Piloţii Dave Mackay şi Mike „Sooch” Masucci au pilotat modelul Unity, decolând de la aeroportul Mojave Air & Space. Motorul rachetei acestui vehicul s-a comportat excelent, recordul fiind uşor de atins de navă. Virgin a menţionat şi că vehiculul are 18 metri lungime şi este lansat în spaţiu atunci când nava de transport WhiteKnightTwo ajunge la 14-15 kilometri înălţime şi la o viteză maximă de 3.5 Mach.
Vor fi şi câteva minute de microgravitaţie, lucru de ştiut pentru viitorii pasageri. Testele de zbor au fost realizate din decembrie 2016 şi de atunci lucrurile s-au schimbat dramatic. Spre exemplu compania XCOR a renunţat la dezvoltarea navetei Lynx. Blue Origin, SpaceX şi Virgin îşi continuă bătălia totuşi. Blue Origin a făcut progrese mai rapid, urmând să ducă pasageri peste linia Karman până la final de an.
