Una dintre marile probleme pe care le avem cu explorarea spaţială e timpul de care avem nevoie pentru a ajunge pe alte planete. În ciuda utilizării celor mai performante rachete, durează luni bune sau ani să ajungem chiar şi la cele mai apropiate planete din sistemul solar. Acum a apărut totuşi şi o soluţie sau o alternativă.
NASA doreşte să trimită oameni pe Marte în jurul anului 2024, cu ajutorul SpaceX. Pentru a putea totuşi să ajungem pe Planeta Roşie e nevoie de noi tipuri de rachete şi de noi combustibili. O opţiune este racheta cu combustibil nuclear. Un design propus de USNC-Tech poate fi admirat în imaginile din acest articol. O astfel de rachetă ar ajunge de pe Pământ pe Marte în doar 3 luni. De remarcat că Marte se află la o distanţă de 225 de milioane de kilometri faţă de Pământ.
Compania din Seattle Ultra Safe Nuclear Technologies (USNC-Tech) a propus o nouă soluţie şi anume: un motor cu propulsie termică nucleară. În acest moment cu cele mai bune tehnologii pe care le avem drumul spre Marte durează 7 luni pentru o navetă fără echipaj. Una cu echipaj şi proviziile aferente implică 9 luni. Nu e prima oară când auzim de un motor nuclear, iar idei de gen erau analizate chiar la începuturile NASA, în anii ’40 şi ’50. Rachetele nucleare sunt mai puternice şi de 2 ori mai eficiente decât cele actuale, când vine vorba de consum.
Ideea ar fi ca naveta să fie dusă în orbită cu o rachetă clasică şi abia acolo să pornească motorul nuclear.
Sistemul NTP foloseşte un reactor nuclear pentru a genera căldură pe baza uraniului. Energia termică încălzeşte un material special, de obicei hidrogen lichid, care devine gaz şi este expulzat de o duză uriaşă, producând propulsia. Rachetele NTP ar genera de 2 ori mai multă propulsie per unitate faţă de motooarele clasice. Problema e că uraniul nu rezistă foarte bine la temperaturile uriaşe ale unui motor nuclear termic. A fost creat totuşi un combustibil special care rezistă până la 2700 de grade Kelvin, pe bază de silicon carbid, folosit la blindajul de tanc.
Ne gândim şi la siguranţa reactorului nuclear, la radiaţiile emise şi la sănătatea astronauţilor. Nu uităm şi de posibilitatea de a merge ceva prost, iar o explozie ar fi catastrofală dacă se produce într-o zonă locuită, circulată de avioane sau chiar şi în proximitatea unor sateliţi. Bucăţi radioactive ar putea cădea pe Terra.
